段臣纲的目光浮光掠影般扫过御案前那抹清冷的侧影。

        殿的烛台猛地动了，火苗窜后又落回原，将殿中三个人的影在墙上拉得扭曲。

        皇帝的目光从她面庞上一扫而过，他重新坐回龙椅，望向躬垂首的段臣纲，吻慢条斯理，像在闲话家常：“你也二十有一，该娶一门妻，安定来。”

        嘉禾帝居临地望着自己的臣属，目光锐利，他一字一顿地问：“段同知，你想哪一种？”

        段臣纲想到

        这话说得极重，沈青羽的眉心微微动了动，她向段臣纲望去，目光里带着几分探究、几分疑惑。

        没有人知。

        他接过茶盏，啜了清茶，温的茶，他神稍霁。

        不知不觉间，嘉禾帝已踱到了段臣纲边。

        段臣纲垂的睑纹丝不动，唯有微微起伏的膛，暴了他并不平静的绪。

        嘉禾帝的影立在段臣纲前侧，声音听不喜怒：“朕无需你以死明志。朕当初给你起名为‘臣纲’，就是愿你一生‘谨守臣徳，忠君奉上，恪守纲常’。”

        他尾的朱砂痣像刀尖一滴未的血，叩首：“臣对陛绝无二心，陛明鉴，臣万死不敢有犯陛。”

        似乎只能由一人捧在掌心珍视。

        皇帝还在等着他的回答。

        沈青羽目光一动，她神思复杂地望向皇帝与段臣纲。

        段臣纲倏地垂帘，双膝跪地，底翻涌着的所有绪，皆被死死地压在深。

        年轻的少卿大人正安静地立在原地，手边搁着糕与茶壶。她白皙的侧脸在烛火显得冷艳又冷淡，如尊被供奉在神龛中的白瓷观音，脆弱、矜贵、不容亵渎。

        单论个，段臣纲比皇帝略几寸，但在帝王威严的气势，他依旧显得俯首帖耳。像一被锁链拴住的猛兽，收敛了全的獠牙。

        在北镇抚司里不可一世的同知大人，此刻温驯得像一条伏在主人脚边的猎犬。

        只见他顺着帝王的力俯首，用温顺得近乎谦卑的嗓音：“是，臣谨遵圣谕，必不负万岁所望。”

        段臣纲没有一刻迟疑，他弯垂首，将腰弯成一个恭顺的弧度，异常驯顺地答：“臣幼年无知，落市井，多亏陛不弃，臣才得以保全命。臣当年就向万岁说过，臣此生为陛所用，愿您手中之刃，为您披荆斩棘。”

        嘉禾帝看了她，目光在她脸上停留一瞬。

        到了这时候，段臣纲怎可能还不明白皇上指的到底是什么？是他派人送去定远侯府的那枚碎玉，犯了帝王的忌讳！

        “起来吧。”嘉禾帝淡淡开，旋走回御座。

        如果说之前的种种敲打还是暗示，这则是赤的明示——帝王要斩断他所有不该有的念想，将他困在世俗的枷锁里。

        嘉禾帝放茶盏，站起，墨靴底踩在厚绒地毡上，发轻不可闻的声响。他的嗓音听来比方才柔和：“还有一种，是像嘉靖朝的陆炳，既是权臣、又是忠仆，最后被世宗谥为‘武惠’，恩绵延孙。”

        御座前那影还立在那里安静地站着，不知这番对话她听懂了多少。

        嘉禾帝静静地看着他，目光波澜不惊：“可一把刀，若有天滋生了自己的想法，生了不该有的望，就不再是好用的利刃，反而容易割伤主人的手，酿成大祸。”

凛然。她若有似无地向段臣纲投去一瞥，微光中，她只见到了他冷的颌线，以及结旁轻轻动的颈肌。

        “万岁，您喝茶。”在这凝滞紧张的气氛中，沈青羽突然开。她的声线清平稳，恰到好地缓和了几分压迫与对峙。

        他像是将什么东西极力压制去——是委屈、是戾气、是不敢说的占有，还是近乎疯狂的执念？

        他抬手，在段臣纲肩上一拍，力不轻不重，像是安抚，又像是警告，他说：“朕希望你陆炳，或袁彬那样的忠仆良臣。”

        “这些年来，陛的教诲，臣一刻不敢忘，更不敢有半分逾越。”段臣纲的声调不不低，始终维持着俯首帖耳的姿势。

        段臣纲像被一无形的鞭狠狠到了天灵盖，凉意与痛意席卷而来。

        可皇帝的忌讳到底是什么？是气他不该把手伸太长，敢随意警告指摘宗室？还是忌讳他——