“您想要怎么比试？”

        “万分请求圣主教大人用事实击垮我的拙见。”加雷斯面无表。

        尼克洛姆鼻腔里发轻蔑的哼声，似乎以为加雷斯不过是装镇定。

        “你说他们啊，”尼克洛姆不以为然，“死了的都是教皇国的手败将，难也值得称颂？”

        加雷斯深望着他：“我给你机会，让你收回这句话，圣主教先生。”

        他迈台阶，从珍妮边走过，仿佛女孩是空气。

        珍妮端在前的双手暗暗握紧。加雷斯中酝酿着一场雷暴。

        “你觉得会有这种可能？”

        尼克洛姆笑够了，歪饶有兴致地将加雷斯从打打量到脚。

        “虚无缥缈的教义，就一定能纵人心？”

        尼克洛姆哈哈大笑起来，脸上的肌在狂笑中扭曲。

        尼克洛姆缓慢：“很好。”

        尼克洛姆笑：“好一个传播教文的贵族！”

        “伟大的蔷薇公国，是靠什么运转的，格雷文医生？回答我，是财政，赋税，土地，法律，炼金术，骑士军团――或者英明的领袖？不！”

        “天大的笑话！”他说，“你是什么人，竟敢威胁我？你觉得我会理会你么？”

        他的鼻尖几乎贴上加雷斯的：“你会后悔的，低贱的家伙。”

”加雷斯睨着尼克洛姆，“和圣主教大人这种坐在修院里传播教文的贵族不一样，在那里生存，首先要学会像野兽一样活着。”

        “教皇国本没掌握什么法！”尼克洛姆目光变得凶狠，“那是谣言，障法！失败就是失败，前线为自己打不过教皇国的军队寻找借！”

        “他们死于力量悬殊的法，明知不可匹敌，却依然昂首赴死！”

        尼克洛姆留一句挖苦，从加雷斯边经过，翩然离去。

        “弗雷德？哦，仁慈的主啊！”

        珍妮眉心一，心虚地侧目，却发现加雷斯底毫无波澜。

        “这个讨厌鬼，混！”等人走了，珍妮气得直发抖，“咱们用什么赴约？珍妮听说教会一直在私练，尼克洛姆绝不是一时气急才和您打赌，他有阴谋！”

        “若您输了呢？”

        “悉听尊便。”加雷斯说。

        “后悔什么，”加雷斯淡声反问，“和您为敌吗？”

        珍妮浑都绷紧了，可尼克洛姆并没有一拳挥在加雷斯的脸上，相反，他仔细抚平了加雷斯领的褶皱，面和蔼到让人不寒而栗。

        “留着你装模作样的嘴脸，等人，”尼克洛姆嫌恶地拂去上沾染的灰尘，“你输了，布钦汉斯堡。等回到你的老家，还可以和那些农民们嘘，毕竟你是唯一一个与圣主教立过赌约的人。”

        他的表介于戏谑和嫌弃之间：“拜王室时代就存在的老东西，对于骑士与军事的看法早落伍了！听说陛留他一命，让他全家前往沿海的小镇，现在他在什么呢？改行渔民？”

        “模拟军团作战怎么样？”尼克洛姆一脸志在必得，“就是过去拜王室最中意的那种方式，如果你这个乡巴佬听说过的话。”

        “你没资格污蔑弗雷德将军。”加雷斯的声音在安静的空气中带来浑厚的震颤，“有无数丰功伟绩可以证明他是一位战场上的实家，而你，你连夸夸其谈的理论家都不是。”

        尼克洛姆盯着加雷斯的睛：“是人心，是公理！人们笃信的，真理的集合，构成了公国的世俗基准，理德。而圣教，是公理的秉笔者。”

        尼克洛姆抚掌而笑，“好像上个世纪的人，你怎么知他？要不是你提，我都快忘记了！”

        “后悔你的愚蠢和短见。”尼克洛姆用只有他们两个才能听到的声音嘶嘶地说。

        “蔷薇公国至少八成的人信奉圣教，”尼克洛姆振臂挥袖，“你觉得呢？”

        “蔷薇公国的骑士军团是整片大陆最悍，纪律最严明的队伍，”加雷斯说，“还有近卫营，他们几乎都受过弗雷德将军的――”

        短暂的沉默，尼克洛姆嗤笑，抬起手来。

        他松开手：“选个我们所有人都空闲的日，来一场公正的比赛吧――以最正式的规格，在教会和国防大臣的见证。”

        “人心是规定不了的，圣主教大人。”加雷斯说，“人活着是为了更实在的东西。譬如和教皇国的这场战争，它的胜利靠的不是谁对信仰更忠诚，是活生生的人，那些足以填平沟壑的骑士们的命。”