过了几日,谢易散值回来，看见巷口停着一辆骡车，车上装着几个大木桶。桶里全是海带、紫菜、虾皮,还有一股nong烈的海腥味。

        谢易认出他是对面那家的,  过去搭了把手。

        老汉连声道谢，自我介绍姓徐,在城南开了家海味行，专营各种海产干货。他说这批货刚刚运来，新鲜得很，又问谢易要不要来点虾皮，炒菜煮汤的时候放一点提鲜。谢易笑着婉拒了，徐掌柜也不勉强，只说那改天大人有需要可以来铺子里看看,就不多说了。

        腊月初，盛京城下了第一场雪。谢易傍晚从翰林院散值回来,  雪下得正大。

        他深一脚浅一脚地往回走，路过青竹巷口，远远看见自家院子门口站着一个人影。那人缩着脖子靠在门框上,身上落了一层薄雪。

        谢易走过去发现对方竟然是徐掌柜。

        谢易问他怎么了,徐掌柜抬起头。只见他脸色煞白，眼袋很重，看起来像是好几天没睡。他张了张嘴,声音沙哑：“谢大人，我遇见怪事了。”

        原来徐掌柜的海味行最近老是丢东西。不是丢钱,是丢货。头天进的上好虾干，第二天早上就少了小半筐。前一日晒的鱼干，第二天就少了几条。

        一开始徐掌柜以为是伙计偷拿,留心观察了几天，没发现伙计有什么异常。于是他便睡在铺子里，想要抓住那可恶的小偷。

        夜里，他听见库房有动静，便悄悄过去看。库房的门闩还cha得好好的，窗hu也关着，里头也没人，但里头的货确实少了。连着好几天都是这样。

        谢易跟着徐掌柜到了他的海味行。铺子不大，前店后库，后院还有几间晾晒房。一进库房谢易就闻到了一股nong烈的海腥味，混着淡淡的niaosao味，像是动物留下的。

        他蹲下来，从袖子里摸出一张黄纸，折了一只纸鹤放在地上。纸鹤扇了扇翅膀，朝库房最里面走去，在墙角的一个木桶后面停住了。

        谢易走过去，蹲下来看，桶后面有一个洞，不大，刚好容一只猫钻过。洞口的木板上挂着几缕灰色的毛。

        徐掌柜也看见了，愣在那里。他搬开木桶，发现墙根底下有一个通向外面的洞，洞口边缘的木板被磨得光hua。

        他点着灯笼钻出去，后院墙根下蹲着一只大狸花猫，肚子圆滚滚的，正低头啃一条鱼干。它看见人，叼起鱼干就跑，动作min捷，一点也不像饿着肚子的野猫。

        徐掌柜站在雪地里，看着那只猫消失在巷子尽头，半天没说话。

        谢易：“这猫大概不是第一次来了。”

        徐掌柜点了点头。

        “那猫应该是怀孕了，眼下天寒地冻的抓老鼠也困难，所以才会来偷鱼干吃。您叫伙计把墙上的洞堵上，库房的门窗关严实，夜里留一盏灯，那猫应该就不敢来了。”

        听出了谢易的言外之意，徐掌柜苦笑着说：“我倒不是心疼那点货，只是这猫把我耍得团团转，以为是店里闹鬼了，前阵子还请了道士来做法事。”

        谢易安wei道：“其实做法事也不亏，您就当给铺子除祟祈福了。”

        徐掌柜叹了口气，回去把库房的门窗检查了一遍，又让伙计在墙角放了一碗水、几条小鱼干。谢易问他：“您这是做什么？”

        徐掌柜道：“那猫怀了崽，怪不容易的，几条小鱼干也不值多少钱，咱就不赶了，等它生了再说。就当老头子积德行善了。”

        第二天一早，徐掌柜端着一碗热气腾腾的瑶柱粥来敲谢易的门，告诉他那猫昨晚又来了，没偷货，在墙角蹲了一夜，应该快生了。

        谢易接过粥碗，喝了一口，瑶柱的鲜味混着大米、香菇丁和葱姜沫的香气，好吃极了。汤圆从院子里跳出来，蹲在他脚边，碧绿的眼睛巴巴地盯着那碗粥，问：“瑶柱粥是什么味道？”

        “不告诉你。”

        汤圆哼了一声，把脸转开了。

        ……

        十二月过半，盛京城的年味越来越nong。青竹巷里家家huhu开始扫尘、贴窗花、备年货。

        胡家娘子在院子里晒腊肉，董大嫂在巷口挂了两盏红灯笼。徐掌柜的海味行生意比平时好了不少，每天傍晚拉货的骡车都要在巷口停一会儿，卸下一桶一桶的海货。

        谢易有时候散值回来，正好赶上卸货就帮忙搭把手。徐掌柜过意不去，隔三差五给他送一碗海鲜粥或是一小包干贝。谢易道谢收了，也不多话。

        腊月二十八，翰林院封印了。谢易把值房里的东西收拾好，毛笔洗干净挂在笔架上，砚台用布包了放进抽屉，桌上那摞没看完的稿纸码整齐用镇纸压住。

        他站在门口看了一会儿，关上门，沿着走廊往外走。

        翰林院里很安静，人都走光了，只有院子里的老槐树上落着几只麻雀，叽叽喳喳的。老刘头在门口扫雪，看见他出来，说了一句“谢大人过年好”。谢易说过年好。

        回到青竹巷，石子昂已经在院子里了。他今天没去工部，工部封印比翰林院早一天。

        他站在枣树底下，